A Jupiter holdjához tartó NASA-űrszonda, az Európé Clipper 2024 októberében indul útnak. A Jupitert kísérő jeges Európé fagyott külső héja alatt óceán rejtőzik, így Földön kívüli élet otthona lehet.
A tudósok régóta úgy tekintenek a holdra, mint a Naprendszer legígéretesebb égiteste az élet utáni kutatásban.
„A tervek szerint az Európé Clipper 2030 áprilisában érkezik meg az égitesthez” – olvasható a BBC News honlapján.
A misszió részleteit Robert Pappalardo, a projektet vezető tudós ismertette a NASA külső bolygókat értékelő csoportjának (Opag) virtuális tanácskozásán. A szondát egy kereskedelmi rakéta fogja szállítani. Az Európé akkor került ez érdeklődés kereszttüzébe, amikor az 1990-es években a NASA Galileo űrszondája bizonyítékot szolgáltatott arra, hogy az égitest felszíne alatt folyékony óceán rejtőzik. Valószínűleg sziklás maggal rendelkezik, amelyet nagyjából 80 kilométernyi folyékony víz borít, ezt pedig vizes-jeges páncél fedi mintegy 20 kilométeres vastagságban.
„Az Európé nagyjából a Holddal megegyező méretű, mégis úgy gondoljuk, hogy kétszer annyi vizet tartalmaz, mint a Föld összes óceánja együtt” – mondta Pappalardo.
A holdon potenciálisan meglévő életről a szakértő azt mondta, hogy a Föld óceánjainak fenekén is vannak helyek, ahol a víz és a kőzet kölcsönhatásba lépnek: ahol a víz leszivárog, kapcsolatba lép a forró kőzettel és vegyületekkel, redukálószerekkel töltődik fel.
Amikor ezek a redukálószerek oxidálószerekkel találkoznak, reakcióba lépnek.
Pappalardo szerint ezek a reakciók életet hozhatnak létre az Európé óceánjának fenekén, akár akkor is, ha nincs fény, amely lehetővé tenné a fotoszintézist.
Az űrszonda képes lesz elemezni a jégréteg alól a felszínre bugyogó vízben lévő vegyianyagokat. Akár mintákat is gyűjthet azokból a páraoszlopokból, amelyek úgy tűnnek, mintha a Jupiter holdjának bizonyos területein lövellnének ki az űrbe.
Oh, this is amazing. Close to tears. Ourspace has published an update on the "mystery hut" and it's so underwhelming it's brilliant. It's just a small rock on a crater rim that they're now calling "jade rabbit" for its appearance. Source: https://t.co/frrMKH7RWMhttps://t.co/GFCIRzqmDupic.twitter.com/jpDLDS8TZu
Splashdown!#Crew5 is back on Earth, completing a science mission of nearly six months on the @Space_Station. Their @SpaceX Dragon Endurance spacecraft touched down at 9:02pm ET (0202 UTC March 12) near Tampa off the coast of Florida. pic.twitter.com/nLMC0hbKY4
Splashdown!#Crew5 is back on Earth, completing a science mission of nearly six months on the @Space_Station. Their @SpaceX Dragon Endurance spacecraft touched down at 9:02pm ET (0202 UTC March 12) near Tampa off the coast of Florida. pic.twitter.com/nLMC0hbKY4