Tudósoknak sikerült elérniük a világ első mesterséges megtermékenyítés általi orrszarvú vemhességét, miután egy laboratóriumban létrehozott északi fehér orrszarvú embriót sikeresen átültettek egy béranyába.
A világon már csak két nőstény északi fehér orrszarvú él. A 30 éves Najin és a lánya, a 19 éves Fatu. Mindkét egykori állatkerti állatot szigorúan őrzik a kenyai Ol Pejeta Természetvédelmi Területen. Mivel nem képesek szaporodni, a faj technikailag kihalt. Most azonban a Biorescue csapata a radikális termékenységtudományhoz fordult, hogy visszahozza ezt az állatfajt a szakadék széléről.
Technikailag ez a faj már kihalt
Az északi fehér orrszarvúak egykor egész Közép-Afrikában megtalálhatóak voltak, de az illegális orvvadászat, amelyet az állat szarva iránti kereslet táplált, kiirtotta a vadon élő populációt. Az északi fehér orrszarvú legközelebbi rokona a déli fehér orrszarvú. Az északi fehér orrszarvúak e közeli unokatestvére több ezres populációval rendelkezik – ami a természetvédelem sikertörténetének számít, bár az illegális vadászat még mindig veszélyt jelent rájuk.
A Biorescue csapata a munkát a déli fehér orrszarvúakkal kezdte. A projekt évekig tartott, és számos kihívást kellett leküzdeniük: a két tonnás állatok petéinek begyűjtésétől kezdve a legelső orrszarvú-embriók laboratóriumi létrehozásán át annak megállapításáig, hogyan – és mikor – lehet beültetni az embriókat.
13 sikertelen kísérlet után áttörés
13 kísérletre volt szükség ahhoz, hogy az első életképes IVF-terhesség déli fehér orrszarvúak bevonásával létrejöjjön. „Nagyon nagy kihívás egy ekkora állatnál, hogy egy embriót helyezzünk el majdnem 2 méter mélyen az állat belsejében” – mondta Susanne Holtze a BBC Newsnak. Az embriót, amelyet egy belgiumi állatkertből származó nőstény déli fehér orrszarvú petesejtjéből állítottak elő, és egy ausztriai hím spermájával termékenyítettek meg, egy kenyai déli fehér béranya nősténybe ültették be, aki teherbe esett.
A sikert azonban tragédia követte. Hetven nappal a vemhesség után a béranya elpusztult, miután megfertőződött Clostridia baktériummal – ez a talajban található, és halálos lehet az állatokra. A boncolás során kiderült, hogy a 6,5 cm-es hím magzat jól fejlődött, és 95%-os esélye volt arra, hogy élve születik meg.
Tavaly novemberben készítették a képet a magzatról:
A kísérlet, mégha tragédiával végződött is, megmutatta, hogy a technika működőképes és hogy lehetséges egy orrszarvút mesterséges megtermékenyítéssel vemhessé tenni.
„Az első sikeres embrióátültetés elérése orrszarvúnál hatalmas lépés” – mondta Susanne Holtze, a németországi Leibniz Állatkerti és Vadvilági Kutatóintézet tudósa, aki a Biorescue projekt tagja. „Úgy gondolom, hogy ezzel az eredménnyel már bízhatunk abban, hogy ugyanilyen módon képesek leszünk északi fehér orrszarvúakat létrehozni, és hogy képesek leszünk megmenteni a fajt.”
A béranya révén születő orrszarvút meg kell tanítani fajtársai „nyelvére”
Északi fehér embrióból mindössze 30 létezik, amelyeket folyékony nitrogénben tárolnak Németországban és Olaszországban. Ezeket a fiatalabb kenyai Fatu nősténytől begyűjtött petesejtek és két hím északi fehér orrszarvútól haláluk előtt begyűjtött sperma felhasználásával hozták létre. Egy északi fehér borjú születéséhez azonban újabb tudományos előrelépésre lesz szükség. Az utolsó két, még élő északi fehér orrszarvú egyike sem tud magzatot kihordani, mivel ezt sem a koruk, sem az egészségügyi állapotuk nem teszi lehetővé. Ezért az embriót egy déli fehér orrszarvú béranya méhébe ültetik be. A Biorescue csapata reméli, hogy a következő hónapokban beültethetik az embriókat. Azt szeretnék, ha a borjú addig születne meg, amíg még néhány északi fehér orrszarvú életben van. „Meg akarjuk őrizni a kommunikációt, az északi fehér orrszarvú szociális örökségét azzal, hogy az első borjú megtanulhassa a nyelvet az utolsó két orrszarvútól, megtanulhassa tőlük, hogyan kell viselkedni” – magyarázta Thomas Hildebrandt professzor, a Liebniz IZW igazgatója és a Biorescue konzorcium projektvezetője.
Hatalmas eredmény, de mégsem elég
A kutatók tisztában vannak azzal, hogy néhány további lombikbébi nem fogja megmenteni ezt a fajt – hiszen ez nem jelent elég genetikai változatosságot egy életképes populáció létrehozásához. Ezért ezzel párhuzamosan egy még kísérleti jellegű technikán dolgoznak: őssejtekből próbálnak orrszarvú spermát és petesejtet kinyerni, hogy aztán embriókat hozzanak létre. Ez is időbe telik, és sok tudományos kihívást kell leküzdeni. Egyes vadvilági szakértők azzal is érvelnek, hogy nem érdemes több pénzt és erőforrást ölni egy olyan fajba, amely már gyakorlatilag kihalt, és szerintük jobban fel lehetne használni ezeket a forrásokat több még életképes faj megmentésére.
Jan Stejskal, a BioRescue projekt koordinátora a csehországi Dvur Kralove Safari Parkból, ahonnan Najin és Fatu eredetileg származik, azonban azt mondta: Egy dolgot meg kell értenünk: az északi fehér orrszarvú kihalása mögött az ember áll Jan Stejskal a BioRescue projekt koordinátora
Nem valamilyen evolúciós nyomás miatt halt ki ez a faj, hanem a kapzsiság, az orrszarvú szarvának megszerzése miatt. Tehát bizonyos értelemben felelősek vagyunk, és ha valóban van egy olyan technikánk, amely segíthet megmenteni őket, akkor szerintem kötelességünk, hogy használjuk, és megpróbáljuk megmenteni őket.”
